Par Mariana Pereira

Située dans la province de Veraguas, sur la côte Pacifique, à 6 heures de route depuis la ville de Panama, Santa Catalina demeure peu connue et, idéalement, préservée pour les passionnés de surf et de plongée sous-marine qui se gardent bien de la faire connaitre.

Figurant comme un spot incontournable du cercle restreint des passionnés ci-dessus nommés, Santa Catalina appelle, en temps de Covid-19, à être connue davantage afin de reprendre rapidement ses activités phares et complémentaires dont elle a tant besoin.

Sunset at Santa Catalina ©Chris « Chrigel » Karrer

Concernant ses activités phares, à commencer par le surf, Santa Catalina est considérée comme le meilleur spot de surf d’Amérique centrale et figure dans la liste des destinations préférées des surfeurs de haut niveau du monde entier : d’avril à décembre, les vagues sont belles et souvent dignes de celles des plages de Hawaï. A ce titre, Santa Catalina a accueilli, dans le passé, le Championnat du monde de surf Master, et, tous les ans, se tient une étape du World Surfing Games.

Organisée autour du surf, une rue complète de Santa Catalina est dédiée à l’hébergement (dortoirs, auberges, location, hôtels, etc) avec location de planches de surf et à l’enseignement de surf par des infrastructures ou bien, et surtout, par des surfeurs-moniteurs panaméens ou étrangers qui dédient leur temps libre à l’enseignement de leur passion. En effet, l’immense plage de surf de Santa Catalina a la particularité de se diviser en trois niveaux de pratique : débutant, intermédiaire et confirmé.

En conséquence, si vous venez, par exemple, plonger en famille, rien ne vous empêche de faire initier vos enfants au surf pendant que vous partez découvrir les fonds sous-marins extraordinaires du Parc national de Coiba.

Surf en Santa Catalina ©Julian Ruepp

Deuxième activité phare de Santa Catalina, la plongée sous-marine : le Parc national de Coiba est une étape incontournable de tout plongeur passionné. De fait, comme pour le surf, des plongeurs du monde entier viennent au Panama exclusivement pour plonger à Coiba. Situé sur le paysage marin du Pacifique tropical oriental, le Parc national de Coiba figure parmi les cinq réserves marines protégées par la Convention du Patrimoine Mondial de l’Unesco.La plus populaire de ces réserves est l’archipel des Galapagos (Equateur) tandis que les moins connues du grand public, l’archipel de Revillagigedo (Mexique), les îles Cocos (Costa Rica) et l’île Malpelo (Colombie) sont, avec Coiba (Panama), des hauts lieux de plongée sous-marine qui attirent des plongeurs confirmés du monde entier.

Le privilège de l’archipel de Coiba est son accessibilité depuis Santa Catalina en seulement une heure, voire une heure et demi de bateau. Partageant le courant oriental du Pacifique avec les réserves marines ci-dessus mentionnées, il est fréquent de croiser les mêmes espèces que celles rencontrées au Mexique, en Equateur ou en Colombie. Les plongées sont ouvertes à tous les niveaux, même s’il est recommandé d’avoir un niveau confirmé pour ne pas craindre les courants et les grandes espèces marines qui vivent ou transitent par Coiba.

La spécificité de l’archipel de Coiba est aussi la grande île de Coiba qui a, dans le passé, hébergé une prison aujourd’hui fermée mais ouverte aux visiteurs. Cette île est donc accessible pour pratiquer de la randonnée (une demi douzaine de sentiers est balisée), l’observation des oiseaux et, bien sûr, le snorkling.

Punta Pargo, Santa Catalina, Panama ©Laszlo Ilyes

En conclusion, Santa Catalina est une destination où les passionnés de surf et de plongée sous-marine ainsi que les non initiés peuvent venir passer des vacances en couple ou en famille. Les hôtes se démultiplient pour proposer des activités complémentaires comme des randonnées pédestres et équestres (la forêt est aussi toute proche de Santa Catalina), des cours de yoga, etc. Il suffit de s’adresser, sur place, non seulement à ses hôtes mais aussi à la population laquelle est accueillante et disponible pour les visiteurs.

Plongée à Coiba ©Panama Dive Center SA

Pour organiser votre voyage les guides comme Lonely Planet ou le Petit Futé dédiés au Panama sont de précieuses sources d’information ainsi que le site de l’Autorité du Tourisme. Vous pouvez aussi contacter l’Ambassade du Panama en France en cliquant ici

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